rueda

La rueda empleada en el transporte necesita, al menos, dos elementos más para poder funcionar: una armadura y un eje.

A esto suele añadirse, al menos: un cojinete para reducir el rozamiento de la rueda con el eje(o el del eje con la armadura, como en el caso de la carretilla). En los automóviles y otros medios de locomoción más desarrollados lo normal es que también incluya un sistema de suspensión (colocado entre la armadura y el soporte y cuya misión es evitar que las imperfecciones del suelo se transmitan a la carga), uno de frenada y otro de dirección.

Un poco de historia

Todo esto junto es lo que constituye el denominado tren de rodadura, que cada día se completa con nuevos elementos más perfeccionados (suspensión hidráulica inteligente, frenos de disco autoventilados, ruedas de perfil bajo, dirección asistida de dureza variable, regulación de altura...)

1. Se supone que la primera aplicación de la rueda al transporte se llevó a cabo hacia el 3200 a. de C. en Sumeria y sur de Mesopotamia por transición de la narria (cajón o escalera que se arrastraba sobre rodillos en las zonas planas transportando pesos) a la carreta; al afianzarse bajo aquella los rodillos de tal manera que pudieran girar sin deslizarse. En un principio es probable que el eje estuviera solidario con la rueda y se mantuviera en su lugar mediante tirantes de cuero. Después se aumentó el diámetro del rodillo, se seccionó y redujo su longitud apareciendo la rueda.
2. También se supone que las primeras ruedas se construyeron de piedra (hacia el 3200 a. de C.), pasando después a emplear la madera con travesaño central y rodeadas en su perímetro de una banda de cuero que después pasó a ser de cobre (288 a. de C.).
3. Hacia el 2350 los Arcadios introdujeron las ruedas de 8 radios, lo que permitió aumentar la ligereza y velocidad de los carros.
4. Hacia el 2000 a. de C. empezaron a emplearse ruedas de 6 u 8 radios de bronce encerrados en una llanta de madera.
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7. Sobre el 1600 a. de C. el eje dejó de estar solidario con la rueda y pasó a asumir su función de eje robusto.
8. A continuación el sistema de la rueda permaneció invariable: se mantuvierón los radios (aunque pasaron a construirse de madera) y la rueda se rodeó de un aro de hierro -después se empleó el acero- lo que permitió aumentar su duración.
9. En 1846 Robert W. Thomson inventó la rueda de cámara de aire (tubo de goma hinchado de aire y protegido con una lona, la superficie de rodadura se protegía con una banda de cuero) que amortiguaba las imperfecciones del terreno.
10. En 1865 empezaron a emplearse ruedas de goma macizas en las bicicletas (M. Thévenon).
11. En 1888 el irlandes John Boyd Dunlop inventó el neumático (rueda provista de cámara de aire y válvula)Con la aparición de los coches y otros medios de transporte de personas, el tren de rodadura se perfecciona añadiendo otros elementos como suspensiones, cojinetes, sistemas de frenos, dirección...

Composición de la rueda

El eje  es una barra, normalmente cilíndrica, que guía el movimiento giratorio de la rueda. Dependiendo del diseño adoptado, se pueden presentar dos tipos de ejes:

Desde el punto de vista tecnológico, la rueda es un operador dependiente. Nunca puede usarse sola y siempre ha de ir acompañada de, al menos, un eje (que le guía y sirve de sustento) y de un soporte o armadura (que es el operador que controla la posición del eje y sirve de sotén a todo el conjunto).

1. 1. Ejes que giran solidarios con la rueda (p.e. las carretillas), en cuyo caso el soporte es el que guía el movimiento. Si el eje se emplea para la transmisión del movimiento giratorio entre la rueda y otro operador (o viceversa), entonces recibe el nombre de  árbol.
   2. Ejes que estan unidos directamente al soporte (caso de las bicicletas, patinetes...), en cuyo caso la rueda gira libremente sobre el eje, que es el que le guía en el movimiento.
2. El soporte  es un operador cuya misión es mantener al eje solidario con la máquina. En muchas aplicaciones suele tener forma de horquilla (patinetes, bicicletas, carros...).

Además, para reducir el rozamiento entre el eje y el soporte (o entre la rueda y el eje si este permanece fijo), se suele recurrir al empleo de casquillos o de rodamientos (de bolas, rodillos o agujas).